Fost prezentator de știri condamnat pentru fraudă
Fosta prezentatoare de știri din Phoenix, Stephanie Hockridge, a fost condamnată la 10 ani de închisoare după ce a fost găsită vinovată de participarea la o schemă frauduloasă de ajutor COVID-19 în valoare de 63 de milioane de dolari, împreună cu soțul ei, Nathan Reis. Sentința a fost pronunțată vineri, după ce un juriu a condamnat-o în luna iunie.
Detalii despre fraudă
Departamentul de Justiție al SUA a declarat că Hockridge și Reis au cofondat o firmă numită Blueacorn în aprilie 2020, cu scopul de a ajuta micile afaceri și indivizii să obțină împrumuturi garantate de Programul de Protecție a Salariilor (PPP) în timpul pandemiei. Cei doi, împreună cu alți complici, au „falsificat documente, inclusiv înregistrări de plată, documente fiscale și extrase bancare” pentru a obține fraudulos peste 63 de milioane de dolari în împrumuturi PPP.
Metodele de fraudă
Hockridge și Reis au perceput comisioane de tip kickback de la împrumutători, bazate pe un procent din fondurile primite. Grupul a operat un serviciu denumit „VIPPP” care oferea asistență clienților în completarea cererilor de împrumut PPP, însă l-au utilizat pentru a-i instrui pe solicitanți să prezinte informații false. Hockridge a recrutat și alți agenți de referință pentru a ajuta la promovarea aplicațiilor frauduloase, având ca scop creșterea kickback-urilor și a cotei lor din comisioanele creditorilor SBA.
Procesul și concluziile
Un juriu a declarat-o pe Hockridge vinovată de conspirație pentru a comite fraudă electronică cu aproximativ două luni înainte ca soțul ei să se declare vinovat de aceeași acuzație. Un raport din 2022 al Congresului a constatat că Blueacorn a obținut peste 1 miliard de dolari din banii contribuabililor pentru procesarea împrumuturilor, menționând că partenerii săi creditori au emis aproape de trei ori mai multe împrumuturi PPP în 2021 decât JP Morgan Chase și Bank of America la un loc.
Comunicările interne
Raportul a inclus mesaje Slack de la Hockridge în care solicita „ștergerea” acestora. De asemenea, ea a scris: „Cine [expletiv] îi pasă” în legătură cu priorizarea împrumuturilor mai mici, adăugând: „Nu suntem prima bancă care refuză solicitanți care merită să primească fonduri. Ei se duc în altă parte.” Într-un alt exemplu, Hockridge a instruit un contractor să aprobe un împrumut „VIPPP” fără a-l revizui complet, spunând: „Nu este nevoie să-l verifici – dosarul este bun… doar trebuie să fie aprobat de cineva altcineva decât mine… deoarece este în canalul meu.”
Concluzie
Cazul lui Hockridge subliniază riscurile și abuzurile care pot apărea în gestionarea fondurilor de ajutor guvernamental, având implicații serioase pentru încrederea publicului în programele de sprijin financiar.
